子どもの「口ぽかん」が気になったら

テレビを見ているとき、本を読んでいるとき、ゲームに夢中なとき——ふと気づくとお子さんの口が開いていることはありませんか。「また開いてる」と思いながらも、すぐ忘れてしまう。そんな「口ぽかん」が日常的に続いている場合は、口呼吸が習慣になっているサインかもしれません。

■ 口呼吸の何がよくないの？

口腔内が乾燥すると唾液量が減少し、虫歯や歯周病のリスクが高まります。 また鼻には吸い込んだ空気のウイルスや細菌をある程度防ぐフィルター機能がありますが、口呼吸ではその機能を通らずに空気が体内に入るため、風邪などの感染リスクも上がります。「うちの子、なんか風邪をひきやすいな」と感じている場合、口呼吸が一因になっていることもあります。

歯並びへの影響も見逃せません。舌は本来、上顎の歯列内に収まっているのが正常な位置で、そこからの舌の圧力と唇や頬の力がバランスをとることで歯並びが整います。口呼吸が癖になると舌が下がり、このバランスが崩れて歯並びの乱れにつながります。

■ なぜ口呼吸になるの？

原因は主に3つです。

鼻づまり・鼻炎　毎年春になると鼻がぐずぐずする、いつも鼻をすすっている、そういったお子さんは慢性的な鼻炎が背景にあることがあります。鼻が通りにくいと口呼吸が習慣化しやすく、この場合はまず耳鼻科での治療が優先です。

歯並び　出っ歯や受け口のように口を閉じにくい状態では、矯正治療で歯並びを改善することで鼻呼吸に促せる可能性があります。 

口まわりの筋力不足　現代の食生活では硬いものを前歯でかみ切る機会が減っており、口輪筋（くちびるを閉じる筋肉）が鍛えられにくくなっています。 よく噛まずに飲み込んでしまう、食事が早い、といったお子さんは筋力不足のサインが出ていることがあります。

■ 歯科でできる対応

まず歯並びや噛み合わせ、舌の位置、口まわりの筋肉の状態を確認します。原因に応じて、以下のような対応を行います。

口腔筋機能療法（MFT）　舌・唇・頬など口周りの筋肉を正しく使えるようにするトレーニングです。矯正を考えていない段階から始めることもできます。 歯科医院で指導を受けながら、自宅でも続けていくものです。

小児矯正　歯並びが原因で口が閉じにくい場合、矯正治療で改善を図ります。ただし矯正だけでは口呼吸の習慣が残ることがあるため、MFTと並行して行うことが多いです。 

口腔筋機能トレーナー（マウスピース型）　就寝中と日中1時間程度装着するシリコン製のマウスピースを用いる方法もあります。歯並びの改善と並行して口周りの筋肉を鍛えることができ、学校に着けていく必要がないためお子さんの負担も抑えられます。 

舌小帯のチェック　舌の裏側にある筋（舌小帯）が短いと舌が動きにくく、正しい位置を保ちにくくなる場合があります。必要に応じて確認し、状態によっては処置を行うこともあります。

「また口開けてる」と注意しても、気づくとまた開いている。そんなときは、本人の意識の問題ではなく、体の側に原因があるかもしれません。気になる様子があれば、まずご相談ください。